Vandaag verlaten we het gezellige Zhaoxing terug via de trein naar Yangshuo, "een korte rit door een prachtige omgeving" staat in onze reisfolder. Maar de folder vergeet te vermelden dat de hoge snelheidstrein om de haverklap door een tunnel rijdt, zodat men slechts heel korte flitsen ziet van het landschap. Alles verloopt stipt volgens plan en we arriveren in ons hotel, het Li River Resort. De naam van het hotel mag hier eens vermeld worden, want dit hotel is speciaal. Het is prachtig gelegen op een helling, en vanuit de mooie en ruime kamers heeft men een magnifiek zicht op de Li-rivier en het karstgebergte. Ook het restaurant is prima, het eten verzorgd, men spreekt voortreffelijk engels en iedereen is heel vriendelijk, kortom een aanrader. Spijtig genoeg verblijven we hier slechts een nacht en moeten we volgende middag alweer weg.
Bij aankomst in het hotel staat Edward ons op te wachten. Edward is een Hollander die met een lokale schone gehuwd is, en vader is van twee kinderen. We hebben hem gevraagd of hij onze fietstocht geen dagje vroeger kon organiseren. Aanvankelijk was die pas de volgende voormiddag gepland, maar we vreesden tijdsgebrek. Geen probleem, we eten een snackje in het hotel en vertrekken op onze huurfietsen voor een tocht van ruim 30 km door de heuvels. Omdat het dreigt te regenen stoppen we even om een plastiek poncho te kopen, kost tweemaal niks daar, en dwars door het drukke Yangshuo heen trekken we de rijstvelden in.
Yuangshuo is een stadje dat de laatste jaren ontploft is. De tijd van de arme Chineesjes is voorbij, en het massatoerisme in eigen land is volop op gang gekomen. De miljoenenstad Guilin en zijn vliegveld liggen op amper 85 km, en een nieuwe autostrade zorgt voor een vlugge verbinding. Daardoor is Yuangshuo een geliefkoosde eendagsbestemming geworden.
Waar voor 15 jaar nog rijstvelden waren, is nu een druk stadscentrum met alles erop en eraan. Stedenbouw-voorschriften zijn er nauwelijks en ieder wil zijn graantje meepikken van de nieuwe welvaart. Zo ontstaan er afschuwelijke bouwsels en rijzen er hotels op op onmogelijke plaatsen. Ons fietspad moet zelfs even plaats ruimen voor een soort Disneypark dat men met de grote middelen aan het bouwen is. Nochtans is het fietspad speciaal heraangelegd voor de toeristen. Het is heerlijk fietsen tussen de rijstvelden, langs de rivier en tussen de karstbergen. Deze rotsachtige formaties van kalksteen zijn ontstaan door erosie en waterinsijpeling naar schatting 350 miljoen jaar geleden. Met de boeren en de buffels in de rijstvelden, tussen de karstbergen, waan je je in een mythische sprookjeswereld. En op tijd en stond stopt Edward om wat te vertellen over de streek, zijn ervaringen in China, over een tempel, over de naweeën van de Maoperiode, over begrafenissen en afscheid nemen na de dood en nog veel meer. De fietstocht is een hoogtepunt van onze reis.
Zo vertelt Edward ook over zijn zwerfavonturen, en hoe hij vroeger de Mekong heeft afgereisd van bron tot monding. Over deze trip heeft hij een boek geschreven, "Naar de Mekong in China". Praktische Catherine was zodanig begeesterd door Edward dat ze de volgende dag een bol.commeke gedaan heeft om zijn boek te bestellen, zodat het klaar lag bij haar thuiskomst.
Terug in het hotel gaan 5 onvermoeibaren naar het lichtspektakel op de Li rivier, een show met heel veel figuranten en mooie lichteffecten van de regisseur die ook het openingsspektakel van de Olympische spelen in 2008 mocht verzorgen. Die show gaat elke avond door, en er zouden volgens een ruwe schatting zeker meer dan 5000 toeschouwers zijn. Uw scriptor bleef in het hotel om alle emoties en ervaringen van de laatste dagen vast te leggen, samen met een lekker glaasje rode wijn.

Geschreven door Frans.annemie