We zijn al vroeg wakker vandaag, ruim voor 06.00 uur. We besluiten op te staan, want vandaag hebben we een lange rit van zo’n 600 km voor de boeg. We ontbijten in ons hotel. De grote casinohal op de benedenverdieping, Times Square, met slotmachines en andere casinospelen is dag en nacht open, je verliest er alle besef van tijd. We lopen er even doorheen want hoewel er wel enkele tientallen mensen aan de machines zitten is het niet nog niet erg druk. De laatste schoonmaakploegen vertrekken. Het hotel heeft 5.000 kamers en er moeten enorm veel mensen werken om dit allemaal draaiende te houden.
Tegen 07.30 uur gaan we op pad. We halen onze huurauto op in de naast het hotel gelegen parkeergarage. Omdat we nog een foto willen nemen van het iconische bord ‘ Welcome in fabulous Las Vegas’ rijden we langs de Las Vegas Boulevard naar het zuiden. Gisteravond zijn we ook langs het bord gereden, maar toen konden we er niet stoppen. Als we parkeren naast een knalgroene jeep, stapt daar net ‘Elvis’ uit, hij is uitgedost in een witte jumpsuit met glitterstenen en draagt een gitaar. We maken een praatje met hem en gaan met hem op de foto bij het bord. Hij vertelt dat hij uit Pittsburgh komt, maar werkt in Las Vegas. Hij heeft al veel van de omgeving gezien, hij houdt van trektochten door de natuur en geniet van het leven hier.
Via de Old Spanish Trail, een oude Spaanse handelsroute tussen Santa Fe en Los Angeles, rijden we naar Death Valley. Onderweg zien we heuvelende vlakten met bosjes begroeiing en rotsige bergruggen. In Shoshone drinken we koffie en we rijden verder richting het nationale park. In dit gebied leefden de Shoshone indianen, er leeft nog een kleine gemeenschap op de vlakte van Death Valley. Over een pas van ruim 1000 meter hoogte dalen we af richting de vallei. Bij Badwater Basin ligt het laagste punt van Amerika: 85 meter onder de zeespiegel. Tijdens het rijden zien we regelmatig borden die aangeven of je onder of boven zeeniveau komt. De vallei is uitgestrekt, de vlakte schittert wit in de zon, die af en toe schijnt. Het is vandaag halfbewokt, en boven de hoge bergen die Death Valley omringen, hangen donkere wolken. Op sommige bergen ligt nog sneeuw. Dit is het droogste stukje van Amerika, en uitgerekend vandaag zal er wat regen vallen. Verderop lopen we een stuk de zoutvlakte op, die na de winter nog erg vochtig is. Smeltwater en regenwater van de bergen loopt naar de vallei en verdampt op de bodem tot een zoutkorst. Na Badwater Basin rijden we we verder richting Artist Palette. Daar zijn rotsen te zien in de meest uiteenlopende kleuren, groen, geel, roze, rood en oranje, heel bijzonder. We lunchen in The Inn on Death Valley, een groene oase met palmen op de rand van de vallei. Bij Furnace Creek is het hoofdkwartier van het park. We kijken er rond bij tentoonstelling over het park. Daarna rijden we nog richting Stovepipe Wells, een kleine nederzetting met vooral een benzinepomp en restaurant, veel mensen wonen niet in dit afgelegen gebied. We passeren ook de Mesquite Dunes, witte zandduinen. De schaarse planten die hier staan vormen verhoogde eilandjes, in het zand, dat wordt vastgehouden tussen de wortels. We rijden weer terug richting Las Vegas, en stoppen onderweg nog bij een paar bezienswaardigheden, overal klauteren en klimmen de bezoekers over de rotsen, het is er best druk. Het is de hele dag al half bewolkt en aan de horizon zagen we al geregeld donkere luchten en regenbuien, en nu hebben we toch zelf ook een serieuze bui te pakken. Gelukkig is het bij Zabrinski point weer droog. Bij de afslag naar Dante’s View wordt net een bord ‘ Flood’, overstroming, neer gezet. De laaggelegen delen van de weg doorkruisen riverbeddingen, die vol kunnen stromen. Ook wij rijden net als de auto’s voor ons, gewoon door. Op een aantal plaatsen is de weg inderdaad overstroomd en rijden we door ondiep water met zand en kiezelstenen die over de weg zijn gespoeld. Bij heftige regenval kan het gevaarlijk zijn, dan kunnen er serieuze flash floods over de weg razen. Bij Dante’s View, een hoog punt op de rand van de bergrug, hebben we een schitterend overzicht over Death Valley. Het is er koud en winderig en het is afgekoeld naar zo’n 12 graden. Zo te zien komt er nog meer regen aan. Het is nog twee uur terug rijden naar Las Vegas.
De terugreis verloopt snel. Onderweg zien we diverse prachtige regenbogen, die heel lang in beeld blijven. Rond 20.00 uur zijn we terug in het hotel. We eten wat bij de Mexicaan in het hotel en gaan daarna naar bed. De drukte van het casino kan ons niet bekoren, en we hebben eigenlijk geen puf meer om langs de Strip te wandelen.

Geschreven door Caroline.Bart